湘菜，由湘江地区洞庭湖地区和湘西地区三大类菜种组成。虽然与川菜相似，湖南菜通常要更辣而且包含更多种类的配料。湖南菜以大量使用辣椒葱和大蒜著称。很多湖南菜以味重的酱汁为特点。由些依赖于注入蜂蜜等配料所具的甜味。酸甜酱也为该菜系的特点之一。
湘菜较难精确定义特点，因为它吸收了中国各地的风格元素。因此，湖南有时被视为中国的烹饪中心。通常的烹饪技术包括：蒸炸灌烤炖和熏。基于当地很高的农业产出，湖南菜的配料数量和种类都十分丰富。
多，反映湘人待人实在，做菜下料足，非多不足表达待客盛情；辣，体现湘省地理形势特殊，冬寒夏燥春湿秋凉，非辣不能克四时之弊；咸，指称湘人多劳累，多实干，多出猛力，非高盐分不能补充体能。